公元前209年，陈胜、吴广大泽乡揭竿而起，举起反秦大旗。刘邦同项羽逐鹿中原，四年鏖战，建立起了泱泱大汉之邦，华夏文化通过“丝绸之路”走向世界，并形成世界的文化中心之一，大汉帝国的臣民被西方诸国称为“汉人”。久而久之，中国的中原各族都以“大汉族”自居，“汉族”作为华夏民族的标志为天下人所认同。“大一统”帝国的建立、经济的繁荣、疆域的辽阔、物产的丰富、对外交往的日益频繁，以宫廷为代表的汉朝饮食不断出现新的特色和花样，并博彩各民族和地区饮馔的精华，把中国餐饮文化推到一个新的发展高度。
   由于全国统一，蔬菜、水果品种进一步增多，内容越来越丰富。冶铁有了较高的工艺水平，钢刃菜刀的出现，给屠宰和烹调业提供了新的切割工具。铁釜和铁镬给菜肴的煮炖和爆炒提供了更有利的条件。脚踏或水力石臼、木碓使大量生产米粉和面粉成为可能，给汉代面食点心的发展提供了条件，这一切促成了汉朝饮食业空前的繁荣。
   丰富的饮食资源使得汉代人对饮食的要求趋向精致化，在选材、配料、烹饪与器皿上都体现出追求精致美味的特点。首先对菜肴材料的选择十分考究：有的动物吃大的，有的却要吃小的，有的还要吃未经交配的，并且吃的部位也不同；在配料上，葱、韭、蒜、葵、藿、薤、姜、椒、酱、酒等必须齐备、以“调和无味，补精益气”；在烹饪方面，汉时已有脍、炙、煎、濯、烩、汆、酱、腌、等各种技法；美食配美器，汉人所用的石器、酒器主要有案、碗、盘、樽、杯、勺等。
   最为后人津津乐道、把汉代饮食文化推向高潮与极致的的汉人“钟鸣鼎食”的宴飨之风：吃喝之外，以乐侑食，还有交谊舞与各种游戏。帝王将相、贵族豪强甚至富裕大户以此显示气派，炫耀门庭，把“吃饭”这种简单的生存本能发展成全享受的综合娱乐社交活动。当时富家蓄养歌舞伎人提供敲钟击鼓歌舞享乐，中等家庭也多以各种器乐与民间歌舞自娱。酒宴中，宾客间相邀起舞，“以舞相属”，类似现代交谊舞。汉代画像石还记载了六博、投壶等游戏方式，作为席间助兴节目。